石棉是一种硅酸盐类矿物纤维，也是惟一的天然矿物纤维，它具有良好的抗拉强度和良好的隔热性与防腐蚀性，不易燃烧，故被广泛应用在汽车离合器刹车片的制造、防火衣物、建筑用材等很多方面。
石棉的种类很多，以温石棉含量最为丰富，用途最广，石棉本身并无毒害，它的最大危害来自于它的纤维，这是一种非常细小，肉眼几乎看不见的纤维，当这些细小的纤维被吸入人体内，就会附着并沉积在肺部，造成肺部疾病，如：石棉肺，胸膜和腹膜的皮间瘤。这些肺部疾病往往会有很长的潜伏期(肺癌一般15—20年、间皮瘤20—40年)，严重时引起肺癌。石棉已被国际癌症研究中心肯定为致癌物。
美国国家职业安全与健康研究所的Vinicius Antao的研究显示，由于吸入石棉而造成的死亡率将会持续下去，这是因为石棉沉着和出现肺部症状之间有一个延迟的过程，这也是为什么在石棉使用越来越少的今天，石棉纤维沉着造成的死亡率并没有下降的原因。研究显示，被吸入的石棉纤维能给患者造成不可逆的肺部纤维化，逐渐令患者的肺泡失去功能，致使呼吸系统衰竭；另外由于石棉细小纤维的长期刺激作用，还可能诱发肺癌等呼吸系统恶性肿瘤。这类患者往往最终因为呼吸困难或石棉引起的癌症而死亡。研究人员发现，石棉的使用和吸入与发生死亡之间有45年之久的延迟关系，也就是说2005年发生的因“石棉肺”而死亡的病例，可以追溯到1960年。根据这一理论推断，由于美国暴露于石棉的鼎盛时期是1940年～1980年，因此“石棉肺”所造成的持续致死情况在2020年以前将不会有所改善。目前，美国每年死于这种肺纤维化疾病的人数大约为1000人。
由于石棉纤维具有高强度和耐高温的特性，因此可以满足刹车片及离合器盘和衬垫的要求。这种纤维具有较强的抗张能力，甚至可以同高级钢材相匹配，并且可以承受316℃的高温。更重要的是石棉相对廉价，它是从闪石矿石中提炼出来的，而此种矿石在很多国家已被大量发现。
在石棉型刹车片的成分比例中，石棉占到40～60％，但是研究发现石棉中针状的纤维很容易进入肺部并停留，造成刺激，最终可导致肺癌的发生，但这种病症潜伏期可长达15～30年，所以人们往往认识不到由石棉引发的危害。只要石棉纤维被摩擦材料自身固定后将不会对工作人员的健康造成危害，但是当石棉纤维伴随着制动摩擦形成制动尘埃而排放时，就可能成为一系列影响健康的根源。
根据美国职业安全与健康协会（OSHA）做出的测试，每进行一次常规性的摩擦试验，刹车片就会产生数百万之多的石棉纤维散发到空气中，而且这种纤维远远小于人的头发，是肉眼无法观察到的，所以一次呼吸可能吸入成千上万的石棉纤维而人们却毫无察觉。同样，如果用空气管将剎车鼓或制动部件中的制动尘埃吹走，也可以将无数石棉纤维吹到空气中，而这些尘埃，不但会影响工作技师的健康，同样也会对任何在场的其它人员造成健康损害。甚至一些极其简单的操作如：用锤子敲击剎车鼓使其宽松，让内部制动尘埃出来，也可以产生大量石棉纤维飘到空气中。
更让人担心的是：一旦纤维漂浮在空气中将持续数小时，然后它们会粘在衣服上、桌面上、工具上等一切你能想到的物体表面上。任何时候一但遇到搅动（如打扫卫生、走动、使用气动工具时产生空气流），它们又都将重新漂浮到空气当中。通常情况下，一旦这种材料进入到工作环境，它将在那里停留数月甚至几年之久，对在那里工作的人员甚至是客户造成潜在的健康影响。
但是除了危害健康方面的因素外，石棉型刹车片还存在着另一个重要问题。由于石棉是绝热的，其导热能力特别差，通常反复使用制动器会使热量在刹车片中堆积起来，刹车片变热后，它的制动性能就要发生改变，要产生同样的摩擦和制动力会需要更多的踩刹车次数，这种现象被称为“制动萎缩”，如果刹车片达到一定的热度，将导致制动失灵，埋下事故隐患。
幸运的是，随着人们对石棉危害认识的加深，在全球范围内已经掀起了一场广泛的禁用石棉刹车片的环保风暴，越来越多的人正在逐步远离石棉污染！